Газопровод стоимостью 287 миллионов долларов никому не был нужен

Глубоко в Миссури Лихорадочным летом владелец хозяйственного магазина в Сент-Луисе обнаружил, что его покупатели требуют чего-то удивительного: электрических обогревателей.

«Погода была теплая, и было странно, что люди беспокоились об этом», — сказал Дон Хеберер, владелец Rathbone Hardware. По его оценкам, он продал обогревателей примерно на 20 процентов больше, чем обычно для этого времени года.

Причина? Местная газовая компания предупреждала людей, что с наступлением зимы у них может не быть тепла.

Spire Inc., газовый конгломерат, принадлежащий инвесторам, выпустил предупреждения в прошлом году после того, как суд постановил закрыть новый 65-мильный трубопровод STL. Суд постановил, что компания не доказала федеральным регулирующим органам, что проект стоимостью 287 миллионов долларов, финансируемый клиентами, вообще был необходим.

Единственным покупателем газа из трубопровода Spire была принадлежащая ей коммунальная компания Spire Missouri Inc. Критики заявили, что Spire действует в собственных интересах за счет несвободных потребителей газа.

Решение суда оставило Spire — и Сент-Луис — с проблемой. Компания потратила годы и сотни миллионов долларов на то, чтобы отключить своих клиентов от существующих городских трубопроводов и направить их на свои собственные. Spire предупредил, что без нового трубопровода зимний шторм может оставить до 400 000 клиентов без тепла в разгар зимы.

Энергетическая компания быстро провела откровенную маркетинговую кампанию, чтобы предупредить общественность об угрозе и попытаться убедить ее в необходимости трубопровода.

В радиопередачах, рекламе в социальных сетях и пресс-релизах для журналистов коммунальное предприятие предупреждало, что люди рискуют замерзнуть. Регулирующие органы штата Миссури из Комиссии по государственной службе заявили, что Spire «вызвал ненужную панику и замешательство».

Закулисные документы показывают, что коммунальное предприятие также привлекло высокопоставленных политиков, в том числе губернатора штата Миссури, вмешаться от его имени.

В то же время Spire работал над другим стратегическим интересом: устранение самой большой угрозы — перехода на возобновляемые источники энергии. Отчеты показывают, что Spire тесно сотрудничает с другими газовыми компаниями, которые проводят национальную кампанию против борьбы с изменением климата.

Спайр и другие члены Американской общественной газовой ассоциации боролись с федеральными законами о поэтапном отказе от газовых приборов в зданиях. Они лоббировали предложения по повышению эффективности котлов и печей, согласно внутренней отраслевой доске сообщений, полученной Институтом энергетики и политики и рассмотренной Floodlight в сотрудничестве с The Intercept и Missouri Independent.

История Spire — это взгляд изнутри на то, как американские энергетические гиганты пытаются оставаться актуальными в мире, который ставит под сомнение полезность газа по сравнению с полностью электрической системой, работающей на возобновляемых источниках энергии. Для газовой промышленности это война на два фронта: прокладка трубопроводов под землей и противодействие отказу от ископаемого топлива в домах людей.

«Реальность такова, что газовая промышленность получает массу денег — подавляющую часть своей прибыли — от продажи газа в жилых домах», — сказал Панама Бартоломи, исполнительный директор Коалиции по декарбонизации зданий, некоммерческой организации, выступающей за электрификацию. «Поэтому, если электрификация начнет поглощать долю рынка, особенно в жилом секторе, — это экзистенциальная угроза».

И кампания Spire по сохранению своего конвейера в конечном итоге сработала. В настоящее время линия эксплуатируется с временным разрешением, пока федеральные регулирующие органы рассматривают дело. Тем временем Spire разрешено взимать с клиентов из Миссури 2,4 миллиона долларов в месяц, согласно нормативным документам, поданным Фондом защиты окружающей среды.

Spire выступила в защиту проекта, заявив, что прошлогодний ураган «Зимний шторм Ури» доказал, что трубопровод STL был необходим в качестве страховки от неблагоприятных погодных условий, «чтобы повысить надежность, разнообразить поставки и обеспечить регион Сент-Луиса доступом к более дешевым поставкам природного газа из бассейн Аппалачей», — говорится в заявлении директора по корпоративным коммуникациям Spire Джейсона Меррилла. Spire утверждает, что трубопровод сэкономил клиентам 150 миллионов долларов на ценах на газ во время урагана, потому что он дал им доступ к газу из районов, не затронутых заморозками.

По словам Джентри Троттера, основателя некоммерческой организации Heat Up St. Louis, которая помогает жителям оплачивать счета за коммунальные услуги, сбережения не обязательно превращаются в меньшие счета за газ.

«Спрос на Heat Up St. Louis вырос на 65 процентов; это вне чартов», — сказал Троттер. «Я знаю, что у меня большой счет за газ. Мой счет за газ составляет 1000 долларов».

Пробег на электрических обогревателях

В ноябре 2021 года диктор кричал в эфире Сент-Луиса: «Федеральные проблемы в округе Колумбия могут привести к отключению конвейера Spire STL в середине декабря».

Spire не ограничивал свои оповещения радиорекламой. Он отправлял своим клиентам электронные письма с аналогичными сигналами тревоги. И это произошло в Facebook, LinkedIn и Twitter с сообщениями о конвейере.

«Я ходил в парикмахерские и парикмахерские, и они говорили о трубопроводе», — сказал Троттер. «Позвоните в хозяйственные магазины. Я никогда не видел больше обогревателей [for sale] в моей жизни.»

Паника после заявлений Spire послужила цели: убедиться, что компания получила временное разрешение на эксплуатацию от Федеральной комиссии по регулированию энергетики, хотя суд заявил, что неясно, нужен ли трубопровод.

Как показывают общедоступные записи, наряду с публичной кампанией по обмену сообщениями была проведена частная кампания, направленная на влиятельных чиновников, которые могли выступать от имени Spire. Губернатор штата Миссури Майк Парсон был одной из успешных целей.

«Как вы можете себе представить, письмо поддержки FERC от губернатора Парсона было бы чрезвычайно ценным», — говорится в электронном письме от 27 июля от директора Spire Missouri по связям с правительством помощнику губернатора.

Электронное письмо содержало проект письма с призывом к FERC выдать временное разрешение. Три дня спустя Парсон подал в комиссию письмо в поддержку разрешения.

Spire начал продвигаться к своему первому межгосударственному трубопроводу в 2016 году, ожидая, что федеральные регулирующие органы одобрят гарантированную прибыль от клиентов. Строители межгосударственного трубопровода должны получить разрешение от FERC после того, как продемонстрируют экономическую потребность в линии и отсутствие необоснованного воздействия на окружающую среду. Разрешение Spire было одобрено, хотя против него выступили два комиссара FERC.

«Шпиль — это не исключение, это крайний пример шаблона», — сказал Джиллиан Джианнетти, старший юрист Совета по защите природных ресурсов, специализирующийся на регулирующем органе.

Согласно свидетельству Конгресса, с 1999 года FERC одобрила 487 газопроводов и отклонила только два.

Но в процессе подачи заявки Spire тогдашний комиссар Ричард Глик написал, что трубопровод выглядит как попытка «обогатить корпоративную материнскую компанию Spire, а не как необходимый элемент энергетической инфраструктуры».

Глик, назначенный в FERC бывшим президентом Дональдом Трампом и ставший его председателем президентом Джо Байденом, указал на очевидное: спрос на газ в регионе не изменился или снизился. Сент-Луис уже получал весь необходимый газ из других трубопроводов. И Spire планировал продавать газ из трубопровода своей дочерней компании, а это означало, что она сможет избавиться от любых посредников и заработать больше денег для обеих сторон сделки.

Несмотря на оговорки Глика, FERC выдала разрешение в 2018 году, что позволило Spire получить до 14% рентабельности собственного капитала от стоимости трубопровода. (По временному разрешению Spire заявляет, что зарабатывает 8 процентов.)

Вскоре после этого Фонд защиты окружающей среды подал в суд. Их возражение было простым: FERC не выполнила свою домашнюю работу. В июне 2021 года федеральный суд согласился с экологической группой и приказал FERC переоценить необходимость строительства трубопровода, чтобы защитить общественность от возможной «самодеятельности».

«Исторически FERC меньше всего следила за тем, была ли в этом необходимость», — сказал Джеймс Коулман, профессор энергетического права Южного методистского университета.

Экзистенциальная угроза

В то время как Spire был занят строительством своего конвейера STL, он также боролся за свою жизнь с изменением, которое могло сделать конвейер бесполезным в ближайшие годы: электрификацией.

Ученые говорят, что замена газовых приборов электрическими является важным шагом к сокращению 20 процентов выбросов углекислого газа в США, которые исходят от жилых зданий и домов.

Коллекция из более чем 700 страниц из группового чата газовой ассоциации, полученная Институтом энергетики и политики, показывает, как отрасль борется за свое будущее.

«Политика электрификации ставит под угрозу [sic] будущие новые газовые подключения; особенно на юге», — сказал в чате Марк Кребс, специалист по энергетической политике Spire. Глубокий Юг является ключевым регионом для Spire, которому принадлежат газораспределительные компании в Алабаме и Миссисипи.

В групповом чате видно, как члены Spire и Американской общественной газовой ассоциации лоббируют Министерство энергетики с целью приостановить соблюдение стандартов эффективности приборов, обсуждают, как сделать сокращение бюджета эпохи Трампа для Управления по энергоэффективности и возобновляемым источникам энергии постоянными, а также собирают информацию о отраслевых конференциях по электрификации.

Кребс был частым комментатором в Целевой группе по прямому использованию Американской общественной газовой ассоциации, комитете, который «направлен на выявление угроз и возможностей для прямого использования природного газа». В феврале 2018 года Кребс организовал участников для посещения конференции Исследовательского института электроэнергетики по электрификации, чтобы собрать информацию о соревнованиях. Кребс и четыре других члена целевой группы, приехавшие на конференцию, больше не связаны с Американской ассоциацией общественного газа, по словам Дэйва Шрайвера, президента и исполнительного директора ассоциации. Он сказал, что группа «присутствовала на конференции в образовательных целях». Он добавил, что с тех пор принадлежащие инвесторам утилиты, такие как Spire, были исключены из целевой группы, поскольку он стал генеральным директором в январе 2020 года.

Покинув оперативную группу, Spire обратилась в федеральные суды за борьбу с электрификацией, подав в суд на Министерство энергетики, чтобы оно не применяло правила, запрещающие установку грязных печей и котлов, первоначально предложенные при администрации Обамы.

«Одно дело — делиться данными, информацией и взглядами, — сказал Джим Росси, профессор энергетического права в Юридической школе Вандербильта. «Другое дело — придерживаться последовательной корыстной точки зрения при лоббировании газовой промышленности и, возможно, против других видов использования энергии».

Будущее конвейера Spire STL остается неясным. FERC пересматривает деловое и экологическое обоснование линии, и любое решение, которое примет комиссия, может столкнуться с проблемами со стороны экологов и надзором со стороны судов.

«Судебный округ округа Колумбия и другие суды говорят, что FERC делает недостаточно», — сказала Александра Класс, профессор юридического факультета Университета Миннесоты. «Это оказывает большое давление на FERC, я думаю, что это хорошее давление, чтобы пересмотреть то, как они проводят экономический анализ и экологический анализ в эпоху изменения климата и более широких ресурсов возобновляемых источников энергии».

19 апреля Верховный суд отклонил апелляцию Spire на это решение.

Но временное разрешение не решило проблем Spire, по крайней мере, с полдюжиной владельцев собственности, чью землю он конфисковал для своего трубопровода.

Джейкоб Геттингс — один из них. На зеленых акрах его соевой фермы, которая когда-то была одной из самых продуктивных пахотных земель на Среднем Западе, тянется шрам от потревоженной земли. Трубопровод, по его словам, испортил дренаж его полей.

«До выхода на пенсию у меня был второй по урожайности сои в штате, — сказал Геттингс. В документах FERC он утверждал, что компания задолжала ему миллионы в качестве компенсации за ущерб, но Spire с этим не согласен.

«Чувствую ли я, что система сломана? Абсолютно», — сказал Геттингс. «Если бы FERC действовала должным образом, этот трубопровод никогда бы не был проложен, и мое имущество никогда бы не пострадало».