Дилемма редкоземельных элементов — CounterPunch.org

У Соединенных Штатов есть проблема с редкоземельными элементами, и это в значительной степени их собственная проблема. Девяносто процентов этих важных — но отнюдь не редких — полезных ископаемых сейчас находятся под контролем Китая, страны, которая либо является, либо не является нашим врагом. И США в значительной степени ответственны за эту ситуацию. Не так давно Соединенные Штаты были крупнейшим в мире производителем редкоземельных металлов, пока частный сектор с молчаливого согласия правительства не решил вывести производство за границу.

К 2002 году, по данным Новости обороны:

В глазах правительства США и крупных производителей больше не имело смысла приобретать редкоземельные элементы из американского источника, на который распространяются строгие экологические нормы. Вместо этого тяжелый бизнес по добыче полезных ископаемых был экспортирован в другие страны, где экологический ущерб был благополучно скрыт от глаз. Китай с радостью согласился, позволяя наносить ущерб окружающей среде до тех пор, пока затраты на добычу редкоземельных элементов сдерживались.

Но раскаяние покупателя наступило быстро. По мере того, как американо-китайские отношения, которые никогда не были полностью гладкими, в двадцать первом веке испортились, осознание того, что вся наша технологическая отрасль находится во власти авторитарного, а иногда и капризного правительства, вызвало реакцию, варьирующуюся от страха до гнева. С 2010 года Соединенные Штаты и другие страны искали способ заменить эти критически важные стратегические материалы.

Почему так стратегически?

Редкоземельные элементы (РЗЭ) — это 17 химически сходных элементов с магнитными и проводящими свойствами. Все 17 расположены рядом друг с другом в периодической таблице, и все, кроме одного, заканчиваются йум (скандий, неодим, лантан и др.). Они обычно используются в сплавах и покрытиях, и причина, по которой они пользуются таким высоким спросом, заключается в том, что они удивительно эффективны. За одним заметным исключением (неодим в магнитах) они составляют не более 0,1—5% по массе готовых материалов. Но даже этого может быть много. Например, на производство одного электромобиля уходит около одного килограмма РЗЭ, но без этого килограмма автомобиль может никогда не сойти с конвейера. В любом случае, без РЗЭ высокотехнологичные материалы и изделия были бы намного тяжелее и менее эффективны.

Не будет преувеличением сказать, что многие современные технологии не могут существовать без редкоземельных элементов. Чтобы привести еще два примера, согласно «Не столь редкоземельным элементам» Центра энергетической политики Кляйнмана: «Волокно, легированное Er (оптическое волокно с добавлением европия), имеет огромную полосу пропускания и является идеальным выбором. для усиления нескольких входящих каналов данных в разной степени. Люминофоры на основе РЗЭ покрываются внутри флуоресцентных ламп, чтобы придать цвет излучаемому свету по механизму, аналогичному твердотельным лазерам».

Также не будет преувеличением сказать, что получение РЗЭ стало крайне политизированным, вплоть до вооруженного конфликта.

Китай и РЗЭ

История за историей пытались приписать действиям Китая зловещие мотивы усилиям по ограничению экспорта редкоземельных металлов. Согласно одному заголовку, например, «Китай сохраняет доминирование в производстве редкоземельных элементов», что неудивительно, поскольку все предоставили им средства производства. Другой заголовок гласил, что «Китай держит мир в заложниках из-за редкоземельных минералов», но, конечно же, никто не мешает странам добывать и перерабатывать их в других местах. Хуже всего заголовок: «Новая опиумная война: китайские редкоземельные минералы» — захватывающее дух злоупотребление колониальной историей.

Но знаменательное событие, вызвавшее панику, произошло в 2010 году, когда Япония задержала капитана рыболовного траулера «после того, как его судно столкнулось с двумя японскими судами береговой охраны с разницей примерно в 40 минут, когда он пытался ловить рыбу в водах, контролируемых Японией, но долгое время Китаем».

Хотя этот шаг, по всей видимости, был инициирован местными властями, он был воспринят почти как жертва войны Японией и Западом. Это быстро переросло в серию угроз и ответных угроз, когда Китай ввел запрет на экспорт РЗЭ в Японию. После того, как Япония освободила капитана траулера, а Пекин впоследствии снял запрет, цена на церий взлетела с примерно 5 долларов за килограмм до 67 долларов за килограмм. Спор об экспортных ограничениях Китая перешел во Всемирную торговую организацию, где в 2014 году Китай проиграл дело, возбужденное Японией, США и ЕС.

Но эти события доказали, что Китай действительно может остановить промышленное развитие Запада. Тот факт, что Китай в такой же степени зависел от Запада в плане закупок обработанных редкоземельных элементов и производства готовой продукции, не остановил панику. Тем не менее, Запад предпринял отчаянные попытки бросить вызов роли Китая в стратегическом производстве редкоземельных элементов, который за последние 12 лет добился на удивление мало. Когда-то Китай контролировал около 90 процентов добычи и переработки РЗЭ. В 2019 году он составлял 80 процентов.

Но потребление китайских редкоземельных элементов в некоторых случаях значительно сократилось: согласно данным UN Comtrade, «Япония сократила поставки редкоземельных элементов из Китая с более чем 90% импорта до 58% в течение десятилетия».

Диверсификация источников

Поскольку призывы уйти из Китая продолжаются, поиск источников замены стал более напряженным. Как пишет профессор географии Делавэрского университета Джули Клингер, «во втором десятилетии двадцать первого века кампании по добыче редкоземельных элементов проводились в самых неприступных районах: на экологически уязвимых землях коренных народов в бассейне Амазонки, в раздираемом войной Афганистане, в охраняемых районах Гренландии, в глубинах мирового океана и даже на Луне».

Но проблема не в местонахождении РЗЭ, а в их обработке. Хотя Китай богат редкоземельными рудами, по оценкам, в нем находится только одна треть из них. Вьетнам и Бразилия вместе взятые имеют столько же, сколько Китай. И даже если сами Соединенные Штаты не обладают большим процентом мировых запасов, в Северной Америке их 14 процентов.

Между 1965 и 1995 годами рудник Маунтин-Пасс, расположенный в 53 милях к юго-западу от Лас-Вегаса, штат Невада, обеспечивал большую часть мирового рынка редкоземельных элементов. Шахта и переработка сменили нескольких владельцев и продолжают работать, но на гораздо более низком уровне. Движимый пылким патриотизмом, страхом перед Китаем и ностальгией, Конгресс постановил вновь открыть горный перевал и расширить добычу и переработку в Соединенных Штатах и ​​других местах за пределами Китая.

14 января 2022 года сенаторы Том Коттон (R-AR) и Марк Келли (D-AZ) представили двухпартийный законопроект, «чтобы защитить Америку от угрозы перебоев с поставками редкоземельных элементов, поощрять внутреннее производство этих элементов и сокращать [the United States’] зависимость от Китая». Закон также запрещает использование редкоземельных металлов, обработанных или очищенных в Китае, для любых контрактов Пентагона, начиная с 2027 года.

Ирония в том, что Китай двигался в противоположном направлении: избавлялся от майнинга, потому что это чрезвычайно грязный и разрушительный процесс. Во Внутренней Монголии, где находится крупнейший в Китае рудник РЗЭ, огромный шахтерский город Баотоу соседствует с такой же огромной и токсичной искусственной свалкой под названием озеро Баотоу.

Все хотят редкоземельные элементы. Но никто на самом деле не хочет иметь дело с экологическими последствиями. Несмотря на стратегический императив, правительству США будет довольно сложно вернуться к гораздо более грязному прошлому.

Это впервые появилось на FPIF.